La tecnología de la NFL y el juego

Los fanáticos ciertamente son conscientes de cómo la tecnología ha cambiado su experiencia de ver juegos. Sin embargo, es posible que no siempre noten cómo la tecnología ha cambiado el juego en sí mismo, para mejorar la liga, los entrenadores y los jugadores, e incluso los fanáticos.

La televisión puede haber cambiado la liga más que cualquier otra tecnología, y ciertamente permitió muchos de los mayores avances de la liga. Impulsó el espectacular aumento de la popularidad y la rentabilidad de la NFL. El sistema de reproducción instantánea surgió y fue el resultado de una tecnología de transmisión mejorada. Los equipos usan imágenes para enseñar y entrenar a los jugadores, y la liga las usa para evaluar a los árbitros. La televisión también ha llevado a los clubes a mejorar los estadios, incluida la instalación de enormes pantallas de video, para competir con la experiencia de visualización en casa.

La televisión no es la única tecnología que ha afectado al juego. Los avances han permitido a la NFL evaluar y mejorar el arbitraje y proteger a los jugadores de riesgos innecesarios. La tecnología ayuda a los jugadores y equipos a comunicarse y brinda a los entrenadores las herramientas necesarias para crear planes de juego y ajustarlos sobre la marcha.

Acelera el ritmo de los juegos, garantiza que cada competencia se desarrolle de manera justa y sin problemas y mejora la experiencia de los fanáticos, tanto para los que miran por televisión como para los que están en los juegos.

La tecnología más avanzada impulsa la Art McNally GameDay Central, que la liga utiliza para supervisar los partidos y evaluar a sus árbitros, impulsa el sistema de repetición instantánea que ayuda a los árbitros a acertar las decisiones y permite las comunicaciones inalámbricas que entrenadores, jugadores y árbitros utilizan durante los partidos.

La tecnología proporciona a los jugadores libros de jugadas electrónicos y videos de juegos específicos de la posición en tabletas proporcionadas por el club. A medida que se desarrolla el juego, los entrenadores pueden diseccionar la ofensiva y la defensa de los oponentes en tabletas proporcionadas por la liga.

La tecnología también ayuda a proteger mejor a los jugadores de riesgos innecesarios. Su impacto se siente en superficies de juego uniformes y en cascos y protectores más avanzados. Permite que los equipos mantengan registros médicos electrónicos para tratar mejor a los jugadores y permite que los entrenadores deportivos certificados usen videos para detectar posibles conmociones cerebrales y otras posibles lesiones durante los juegos.

Esta tecnología también presenta desafíos para el personal de Operaciones de football americano de la NFL. Puede ser particularmente exigente el día del juego, cuando todo debe funcionar sin problemas para un evento en vivo de ritmo rápido y sensible al tiempo que, en el mejor de los casos, es impredecible y, a veces, se juega en condiciones climáticas adversas. Hacer que todo funcione requiere atención a los detalles y el conocimiento técnico para solucionar los problemas rápidamente.

El personal de operaciones del juego es responsable de garantizar que cada sistema esté operativo antes de un juego, identificar y abordar posibles violaciones o conflictos, y abordar los problemas tecnológicos, incluso mientras continúa la acción. Se requiere una gran cantidad de coordinación, no solo internamente, sino también con los equipos, las emisoras, el día del partido y el personal del estadio y los servicios de emergencia.

Cada semana, los coordinadores de frecuencia de eventos de la NFL deben sortear innumerables conflictos de espectro. El ancho de banda con licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones continúa reduciéndose a medida que la demanda continúa creciendo. Los coordinadores de frecuencia aseguran que cualquier persona que use un micrófono inalámbrico, un walkie-talkie o una radio esté en el canal correcto para permitir que la mayor cantidad de personas posible acceda al ancho de banda que necesitan. Sin esto, la larga lista de personas que necesitan acceder al espectro de cada juego podría encontrarse luchando por sintonizar las mismas frecuencias, sin poder hacer su trabajo correctamente.

UN CAMBIO DE SEÑALES DE RADIO

El experimento con comunicaciones electrónicas de entrenador a jugador comenzó en 1956. Según el Salón de la Fama del football americano profesional, fue entonces cuando los inventores de Ohio, John Campbell y George Sarles, le presentaron al entrenador del Salón de la Fama, Paul Brown, de los Cleveland Browns, un receptor de radio que habían desarrollado. Sugirieron que Brown colocara el dispositivo en el casco del mariscal de campo y le transmitiera las llamadas directamente, en lugar de enviar jugadas con jugadores sustitutos.

Brown usó el sistema por primera vez en secreto en un juego de exhibición contra los Detroit Lions. El cuerpo técnico de los Lions notó que Brown no estaba reemplazando a los jugadores como solía hacer y finalmente vio el transmisor detrás de un poste de luz de madera en la línea de banda.

Otros equipos se apresuraron a diseñar sus propias unidades, pero ninguna fue tan efectiva como la versión de Campbell-Sarles. Incluso ese dispositivo tuvo problemas técnicos. Por ejemplo, el mariscal de campo escuchó de forma intermitente a un despachador de taxis cercano en lugar del entrenador en jefe. Los Browns usaron tecnología de radiocasco en tres juegos más antes de que el comisionado de la NFL, Bert Bell, prohibiera su uso en toda la liga. 

En 1994, cuando los entrenadores todavía usaban señales con las manos y sustituciones de jugadores para las jugadas, la NFL aprobó una nueva versión del sistema, disponible para todos los equipos. Una vez más, los entrenadores podían comunicarse directamente con los mariscales de campo entre jugadas.  

¿Por qué se hizo el cambio? El año anterior, la liga redujo el reloj de juego de 45 segundos a 40, pero en lugar de acelerar el juego, el cambio lo hizo más lento. Los equipos tuvieron que pedir más tiempos muertos porque se quedaban sin tiempo para enviar sustituciones con decisiones de juego para los mariscales de campo. Los funcionarios de la NFL esperaban que el nuevo sistema de comunicación ayudara a acelerar el ritmo del juego.

El nuevo sistema redujo la necesidad de pedir tiempos muertos, ahorrando a los equipos de ocho a 15 segundos en decisiones de jugadas, estimó Marty Schottenheimer, entonces entrenador de los Kansas City Chiefs. 

Permitir que todos los equipos usaran el sistema eliminó la ventaja competitiva que Brown buscaba inicialmente en la década de 1950. El sistema se benefició de la tecnología más reciente, junto con una mejor confiabilidad y seguridad: los mensajes ahora podrían codificarse para evitar que otros equipos escuchen.

Desde entonces, el sistema de comunicación entre el entrenador y el jugador se ha convertido en un elemento fijo y la NFL continúa mejorándolo y perfeccionándolo.

En 2008, por equidad y seguridad defensiva en la decisión de jugadas, la liga permitió que el sistema también se usara entre un entrenador y un jugador defensivo designado. En 2012, las señales de los auriculares cambiaron de analógicas a digitales, lo que redujo la interferencia y mejoró la calidad del sonido (haciendo que sonara más como un teléfono que como un walkie-talkie).

En 2014, después de dos años de pruebas, la liga equipó a todos los árbitros en el campo con auriculares para que pudieran comunicarse entre sí de forma inalámbrica, lo que les permitió coordinarse de manera más efectiva antes de las jugadas y comentar las sanciones más rápidamente después de ellas.

La repetición instantánea como ayuda arbitral sigue una trayectoria similar: La liga no adoptó por completo el sistema hasta que los avances tecnológicos mejoraron su efectividad, integridad e impacto en la duración de los juegos.

La liga probó por primera vez la repetición instantánea durante la pretemporada de 1978, pero esperó hasta la temporada regular de 1986 para adoptarla. La primera vez que se usó, en un juego de temporada regular entre los Chicago Bears y los Cleveland Browns, confirmó una llamada de que un jugador de los Browns había recuperado un centro fallido de los Bears en la zona de anotación para un touchdown.

La liga rescindió el sistema de repetición instantánea en 1992, citando su impacto en la duración de los juegos y las quejas de que las revisiones solo podían ser iniciadas por un supervisor de repetición instantánea, no por un entrenador o árbitro.

La tecnología tampoco estaba al día. Los árbitros fueron notificados por localizadores equipados con minimicrófonos cuando un supervisor inició una revisión. El sistema era engorroso e ineficiente, pero era una mejora con respecto a los walkie-talkies que usaban inicialmente el árbitro de repetición y el árbitro principal.

En 1999, la liga trajo de vuelta la repetición instantánea con mejores herramientas de tecnología y comunicación, así como actualizaciones de las reglas de revisión. Y la tecnología sigue mejorando. El video de alta definición que comenzó a usarse para la repetición en 2007, combinado con la capacidad de congelar fotogramas y las cámaras de televisión que cubren el juego desde todos los ángulos, les ha dado a los árbitros una capacidad sin precedentes para tomar las decisiones correctamente.

Desde el regreso de la repetición instantánea, la liga ha seguido ampliando los tipos de jugadas que se revisan automáticamente o están sujetas al desafío de un entrenador. En la temporada 2014, las nuevas herramientas y el software patentado NFL Vision permitieron a los supervisores oficiales en Art McNally GameDay Central en Nueva York comenzar a revisar las jugadas y hablar con el árbitro de repetición instantánea del estadio y el árbitro del juego mucho antes del proceso interno. Eso acorta la duración de una revisión de repetición.

Al comienzo de la temporada 2021-22, la NFL instaló el sistema SMART de Hawk-Eye en AMGC y cabinas de reproducción de estadios en toda la liga. Con la tecnología, los árbitros de repetición en el estadio y el personal de AMGC en Nueva York pueden revisar múltiples ángulos de cámara al mismo tiempo durante el juego y durante las revisiones de repetición.

EN LA SUPERFICIE: UNA NUEVA VISIÓN DEL JUEGO

Más recientemente, la liga demostró la capacidad de equilibrar la nueva tecnología con el mejor interés del juego cuando, en 2014, presentó dos productos de Microsoft, las tabletas Surface y el sistema de visualización de la línea lateral, en las líneas laterales de la NFL.

Durante los partidos, antes los entrenadores recibían por fax imágenes a vista de pájaro en blanco y negro de formaciones ofensivas y defensivas para analizar en las líneas laterales entre cada serie. Ahora obtienen imágenes fijas en color de alta resolución que se transmiten de inmediato a tabletas seguras, lo que les permite acercar o dibujar en la pantalla mientras instruyen a sus jugadores. 

Las tabletas se entregan a los equipos antes del comienzo de cada juego y están configuradas para que los equipos no puedan acceder a Internet ni instalar nada que pueda darles una ventaja competitiva; solo se pueden usar para el entrenamiento. La liga recoge las tabletas tan pronto como termina el juego y se almacenan hasta la siguiente semana.

La liga también está considerando expandir el uso de tabletas para permitir que los entrenadores revisen el video durante el juego, un concepto que actualmente se está probando.

¿Qué sigue? En cierto sentido, en la NFL en constante evolución, el futuro ya está aquí.

La NFL ha utilizado transmisores (etiquetas) de identificación por radiofrecuencia (RFID) utilizando un sistema desarrollado por Zebra Technologies. La liga ha permitido colocar transmisores (etiquetas) en las hombreras de cada jugador desde 2014. Los receptores instalados en todo el estadio utilizarán esos transmisores (etiquetas) para recopilar datos sobre la posición, velocidad y distancia de cada jugador, en tiempo real, durante el juego. Los transmisores RFID se colocan dentro de los balones de juego para medir aún más la ubicación y los datos de rendimiento. 

Si bien la tecnología podría ser de gran ayuda para las emisoras, la NFL prevé que su potencial se extienda al entrenamiento, la exploración y la evaluación del equipo. Su aplicación universal dependerá de qué tan bien funcione el sistema inicialmente, los acuerdos con el sindicato de jugadores sobre cómo se puede usar y las conversaciones con los jugadores y entrenadores sobre si podría beneficiarlos para el entrenamiento y la instrucción.

En los estadios, la liga alienta a los clubes a brindar una experiencia de día de juego tecnológicamente rica para los aficionados. Esto incluye mostrar acciones y repeticiones en pantallas enormes, facilitando el uso de teléfonos inteligentes y otros dispositivos al permitir un mejor acceso a Wi-Fi y brindando actualizaciones en tiempo real sobre estadísticas de football de fantasía y otros juegos.

Para los jugadores, la NFL ha estado considerando y probando el uso de sensores de impacto en la cabeza, tratando de determinar si pueden proporcionar datos de manera factible y confiable que se puedan usar para proteger a los jugadores y mejorar el diseño del equipamiento.

Las medidas a menudo agregan dramatismo al juego: la anticipación y la tensión se acumulan a medida que los árbitros extienden las cadenas. El Manual de operaciones del juego de la NFL incluso exige que los equipos que indican las distancias y los jugadores se mantengan alejados de la estaca frontal durante la medición para permitir que los fanáticos del estadio y las cámaras de televisión lo vean.

Estos son los tipos de valores que la NFL, como administradora del juego, debe considerar a medida que las tradiciones chocan contra la tecnología.