Creación del calendario de la NFL

Los creadores del calendario de la NFL (el vicepresidente senior de transmisión Howard Katz, el director senior de transmisión Blake Jones, la directora de transmisión Charlotte Carey, el vicepresidente de transmisión Michael North, el vicepresidente de transmisión Onnie Bose y el coordinador de transmisión Nick Cooney) deben considerar a los fanáticos, los socios de transmisión de la liga y muchos otros factores al diseñar el calendario de 272 juegos que abarca las 18 semanas de la temporada de la NFL y muestra los mejores enfrentamientos y talentos de la liga.

Los creadores del calendario tendrán que trabajar en torno a eventos que ya están programados para llevarse a cabo en los estadios de la NFL, o en sus alrededores, eventos que pueden competir con los partidos, que ponen un estrés indebido en la superficie de juego o que crean tráfico o pesadillas logísticas. La liga comienza a recopilar información de los clubes en enero sobre cualquier evento que pueda crear conflictos de programación.

Los planificadores también están limitados por factores internos. Una fórmula determina los oponentes de cada equipo cada año, y un horario rotativo asegura que cada equipo juegue contra los otros 31 al menos una vez en un período de cuatro años.

Se necesitan miles de computadoras basadas en la nube para producir miles de horarios posibles, un proceso que prepara el escenario para que los creadores del calendario comiencen la ardua tarea de elegir el mejor posible.

LA ANATOMÍA DEL PROGRAMA DE LA NFL

Los 32 equipos de la liga se dividen en dos conferencias: la Conferencia de Fútbol Americano (AFC, por sus siglas en inglés) y la Conferencia Nacional de Fútbol (NFC, por sus siglas en inglés). Los 16 equipos de cada conferencia se dividen en las divisiones Este, Norte, Sur y Oeste; cada división tiene cuatro equipos.

Cada equipo jugará 17 partidos de temporada regular con una semana libre. Los equipos alternarán temporadas en las que organizarán nueve juegos de temporada regular y un juego de pretemporada, u ocho juegos de temporada regular y dos juegos de pretemporada. La AFC tendrá nueve partidos de local de temporada regular en la temporada 2021.

El siguiente es un desglose de cómo se establecen los oponentes de cada equipo:

• Seis juegos contra oponentes divisionales: dos juegos por equipo, uno de local y otro de visitante.
• Cuatro juegos contra equipos de una división dentro de su conferencia: dos juegos de local y dos de visitante.
• Cuatro juegos contra equipos de una división en la otra conferencia: dos juegos de local y dos de visitante.
• Dos juegos contra equipos de las dos divisiones restantes en su propia conferencia: un juego de local y uno de visitante. Los enfrentamientos se basan en la clasificación de división de la temporada anterior.
• El nuevo juego n.° 17 es un juego adicional contra un oponente que no es de la conferencia de una división que el equipo no está programado para jugar. Los enfrentamientos se basan en la clasificación de división de la temporada anterior.

HORARIOS DE LOS PARTIDOS Y SOCIOS DE TRANSMISIÓN

Los enfrentamientos de marquesina de la NFL a menudo están programados para transmitirse durante los horarios principales de la semana: jueves, domingo o lunes por la noche o el juego de los domingos por la tarde. La liga generalmente programa al campeón del Super Bowl de local para el juego del jueves por la noche que da inicio a la nueva temporada.

La mayoría de los partidos de la NFL se juegan los domingos por la tarde. Los primeros juegos comienzan a la 1:00 p. m. ET y los últimos juegos a partir de las 4:05 p. m. ET o 4:25 p. m. ET, dependiendo de si el juego forma parte de dos partidos seguidos de la red.

Los partidos del domingo por la tarde se transmiten por Fox (NFC) y CBS (AFC); la mayoría de los partidos con equipos de visitante de la AFC se muestran en CBS, y la mayoría de los partidos con equipos de visitante de la NFC se retransmiten en Fox.

Por primera vez, la temporada se abrirá y cerrará con dos partidos seguidos tanto en CBS como en FOX y cada mercado verá cuatro partidos los domingos por la tarde en las Semanas 1 y 18. Durante las semanas 2-17, tanto Fox como CBS obtendrán ocho rondas de dos partidos seguidos. En esas semanas, una cadena mostrará los juegos en los dos horarios de los domingos por la tarde, mientras que el otro solo transmitirá un juego en alguno de los dos horarios. Las semanas de dos partidos seguidos generalmente se alternan entre las redes; pero esto no ocurre siempre. Es posible que una red tenga dos partidos seguidos en semanas consecutivas, pero no tres semanas seguidas.

SERIE INTERNACIONAL

En 2007, la NFL agregó un nuevo giro al proceso de programación: la Serie Internacional de la NFL.

A partir de 2022, se garantiza que cada equipo jugará internacionalmente al menos una vez cada ocho años. Además de los juegos actuales existentes en México y el Reino Unido, la liga programará juegos internacionales en Canadá, América del Sur y más ciudades europeas. Los clubes aún pueden ofrecerse como voluntarios para jugar partidos de local en el extranjero si así lo desean, tal como lo han hecho en temporadas anteriores.

Programar estos enfrentamientos presenta un desafío para los planificadores del calendario, por lo que establecer los juegos de la Serie Internacional es un enfoque particular al principio del proceso.

Los planificadores del calendario luego miran una ventana de tres semanas alrededor de los juegos internacionales para tratar de encontrar formas de hacer que los viajes largos no sean una carga tan pesada para los equipos. Por ejemplo, un equipo de la Costa Oeste puede jugar en la Costa Este la semana antes de un partido en Londres y luego practicar allí durante la semana previa al partido. Los equipos normalmente tendrán su semana de descanso después de un partido internacional.

PROGRAMACIÓN FLEXIBLE

La NFL introdujo la "programación flexible" en 2006 para asegurarse de que los mejores enfrentamientos de final de temporada lleguen a las audiencias más grandes. Esta "flexibilización" implica mover un partido de su horario programado para el domingo por la tarde en CBS o Fox al horario estelar y al programa "Sunday Night Football" de la NBC.

La NFL consulta con la CBS, Fox y la NBC para determinar qué partidos se flexibilizarán. La liga se reserva el derecho de cambiar las horas de inicio de los partidos del domingo siempre que proporcione un aviso razonable a los equipos afectados y a los fanáticos que tienen boletos.  

En 2014, la liga introdujo la "flexibilización cruzada", que permite que un número selecto de partidos al año que normalmente se hubieran transmitido en Fox o la CBS se transmitan en la otra cadena de los domingos por la tarde. Eso significa, por ejemplo, que un enfrentamiento de la AFC podría transmitirse en Fox y un juego de la NFC podría aparecer en la CBS. Debe haber una flexibilización cruzada para una cantidad igual de partidos: si la CBS transmite tres partidos originalmente programados para Fox, entonces Fox tendría que obtener tres partidos que se habrían transmitido originalmente en la CBS. 

MAYOR ACCESO EN PRÓXIMAS TEMPORADAS

En el acuerdo de la liga de 2021 con sus socios de transmisión, los fanáticos tendrán acceso sin precedentes a más partidos cada semana, lo que afectará el proceso de programación a partir de 2023.

• Los partidos de fútbol americano de los lunes por la noche están sujetos a un horario flexible a partir de la semana 12.
• Hay dos partidos dobles adicionales de Monday Night Football.
• Los dos partidos seguidos del sábado en la última semana de la temporada tendrán enfrentamientos con implicaciones de playoffs.

Cada equipo tiene una semana libre entre las semanas 6 y 14. Determinar en qué momento cae esa semana de descanso para cada equipo presenta desafíos adicionales para los planificadores del calendario.

Por ejemplo, la liga intenta limitar la cantidad de veces que un equipo que jugó la semana anterior tiene que enfrentarse a un equipo que viene de su descanso.

Los planificadores del calendario también consideran en qué momento cayó la semana de descanso de un equipo en temporadas pasadas. Un equipo con una semana de descanso anticipada en un año recibirá consideración para una semana de descanso posterior la próxima temporada.

Incluso después de que se hayan sopesado todos los factores y se haya elaborado el calendario, la liga ocasionalmente tiene que realizar ajustes con poca antelación.

En 2017, el huracán Irma hizo que la liga pospusiera el partido de la Semana 1 de los Tampa Bay Buccaneers en Miami contra los Dolphins en aras de la seguridad pública. Si bien no es lo ideal, ambos equipos tuvieron un descanso en la Semana 11, por lo que el partido se jugó esa semana y tuvieron un descanso inesperado de la Semana 1.

Con partidos los jueves, domingos y lunes, los creadores del calendario deben permitir suficiente tiempo entre los partidos para que los equipos no estén en desventaja frente a un oponente que ha tenido más tiempo para prepararse y descansar. Los equipos programados para jugar los jueves por la noche no tendrán que jugar una semana corta más de una vez por temporada.

La liga intenta limitar el número de partidos consecutivos como visitante que juega cualquier equipo a dos partidos, con énfasis al principio y al final de la temporada. Sin embargo, a veces, los planificadores del calendario no pueden evitar colocar un equipo de visitante durante tres semanas seguidas.

Los creadores del calendario también trabajan para evitar poner a los equipos en una posición en la que cruzan el país con demasiada frecuencia durante un período corto de tiempo o soportan viajes desordenados que pueden poner a los jugadores en una desventaja competitiva en comparación con el club al que enfrentan.

La liga trata de evitar programar equipos que juegan como visitantes los lunes por la noche con un partido en una ubicación lejana la semana siguiente para evitar tener dos partidos fuera de casa separados por una semana corta.

El proceso es desafiante y puede que no exista un calendario perfecto, pero los creadores del calendario brindan constantemente a los fanáticos y socios de transmisión de la NFL una lista de juegos atractiva y entretenida semana tras semana.