Estos árbitros son muy buenos

En cada partido hay un promedio de unas 155 jugadas, por lo tanto a cada árbitro que participa en 14 partidos de la temporada regular se lo evalúa por 2,170 jugadas en una sola temporada. El Departamento de Arbitraje revisa filmaciones de partidos en busca de decisiones que hayan sido correctas, y también las incorrectas.

No hay dónde ocultarse en el campo de fútbol americano. Ya sea que se desempeñen en un Super Bowl muy reñido o en los últimos minutos de un partido de pretemporada, los árbitros deben exhibir el mismo grado de excelencia en cada jugada.

Se los selecciona con sumo cuidado, reciben una gran preparación y se los evalúa con rigurosidad para garantizar que tomen decisiones correctas y coherentes en todos los partidos. Gracias a este proceso, se logran las actuaciones sobresalientes que esperan y merecen los jugadores, los entrenadores y los aficionados.

Oficiar un partido de la NFL (tomar decisiones en décimas de segundo a toda velocidad y al nivel del campo) lleva décadas de trabajo y dedicación. Aunque los aficionados no siempre estén de acuerdo con las decisiones, hay algo que es seguro: estos árbitros son buenos.

Para los árbitros de la NFL, el buen desempeño en el campo de juego depende de la preparación.

Los aficionados solo ven a los árbitros los días de partido, pero ocurren muchas más cosas fuera del campo, incluso antes de que los árbitros vistan las camisetas a rayas de la NFL. Cada temporada, la búsqueda de la excelencia al oficiar comienza antes de que los jugadores se presenten a los entrenamientos.

Durante el receso entre temporadas, la NFL lleva a cabo dos prácticas para estar en la misma sintonía con sus árbitros. El primero se centra en la resistencia, técnicas apropiadas de estiramiento, habilidades motoras, nutrición y recuperación después de los partidos. En el segundo, se realizan exámenes escritos en los que se pone a prueba sus conocimientos de las reglas y la mecánica de sus puestos. Se tratan a fondo las nuevas reglas y puntos de atención especial mientras los árbitros se preparan para todas las situaciones que puedan enfrentar el día del partido.

“Las prácticas son nuestra patada inicial, incluso antes del primer saque de la pretemporada, y son esenciales para nuestra preparación”, dijo Alberto Riveron, vicepresidente sénior de arbitraje de la NFL. “Ayudan a que todos estén listos mental y físicamente, y refuerzan la coherencia que queremos que haya en toda la liga”.

“Cuando el deporte cambia, no podemos quedarnos quietos; tenemos que cambiar con él”, explicó Riveron. “Siempre estamos evolucionando y haciendo ajustes. Con la disminución de los tiempos, los árbitros tienen que moverse y recuperarse más rápido para ponerse en la posición que les permita dar los fallos correctos”.

La preparación durante el receso entre temporadas también implica la visita a clubes, en especial con la contratación que ha hecho la NFL de 21 árbitros a tiempo completo para la temporada 2017 y las siguientes. Durante el receso, muchos acompañarán a Riveron en sus viajes para hablar con cuerpos técnicos acerca de sus inquietudes y conversar sobre las nuevas reglas y puntos de atención especiales.

Todos los árbitros asisten a campamentos de entrenamiento de equipos, donde ofician prácticas y actúan en partidos de pretemporada para ponerse en forma para la temporada regular. Se preparan para esos partidos como lo harían para la temporada regular, y se los evalúa de la misma manera.

Durante la temporada, el silbato final de un partido marca el comienzo de la preparación para la semana siguiente. Antes de irse del estadio, cada integrante del equipo de arbitraje recibe una unidad de memoria USB con la transmisión televisiva del partido en el que ha participado. Muchos repasan el video en el vuelo de regreso a casa.

Los árbitros de la NFL pasan horas de una semana a la otra analizando videos, preparándose para el siguiente partido y revisando con supervisores e integrantes del equipo qué salió bien, qué salió mal y qué podría mejorarse.

De los 121 árbitros de la liga, 21 trabajan a tiempo completo y deben cumplir otras tareas además de sus responsabilidades dentro del campo. Más allá de que trabajen a tiempo completo o parcial, su atención siempre se enfoca en el juego durante la temporada, y su preparación es la misma. Tiene que serlo.

“Los árbitros no llegan al lugar de juego el sábado, disfrutan de una cena agradable y después se despiertan y hacen su trabajo en el partido”, dijo Riveron. “Si uno no se prepara entre 30 y 35 horas por semana para esas tres horas del domingo, no puede hacer bien su trabajo y no sobrevivirá en la Liga Nacional de Fútbol Americano”.

Cada jefe de equipo usa filmaciones de partidos para estudiar a los dos equipos que se enfrentarán en el siguiente partido que se les ha asignado. Esa información ayuda a cada árbitro a prepararse de manera eficaz, mediante la identificación de las formaciones, las defensivas y las tendencias que pueden esperar ver en el enfrentamiento.

Incluso es posible que se notifique un equipo de arbitraje de una jugada poco común que uno de los equipos planea hacer. En ocasiones, los entrenadores le envían a Riveron videos de una jugada que idearon, para asegurarse de que la formación o algún otro aspecto de la jugada cumplan con las reglas. Si las cumple, Riveron le mostrará el video y la explicación al árbitro del partido, de modo que no agarre desprevenidos a los árbitros.

Entre un partido y otro, los árbitros utilizan tabletas electrónicas para descargar y mirar videos de situaciones de juego. Las tabletas les permiten prepararse para los partidos estén donde estén, ya sea en su casa, en un avión o en la habitación de un hotel.

Los días de partido, los árbitros salen del túnel listos para demostrar su preparación, entrenamiento y trabajo duro, sabiendo que todo el mundo (y el Departamento de Arbitraje) los está observando.

El proceso de evaluación semanal del Departamento de Arbitraje es minucioso. Riveron y el equipo de Art McNally GameDay Central trabajan con ocho supervisores para revisar todas las jugadas de cada una de las siete posiciones de árbitros: árbitro principal, segundo árbitro, juez de línea principal, juez de línea, juez de campo, juez lateral y juez de gol. Los ocho supervisores —ex árbitros con décadas de experiencia— identifican las buenas decisiones, los aspectos para mejorar y los puntos para hacer hincapié.

Conozca cuáles son las funciones y responsabilidades de los árbitros de la NFL

Los supervisores no solo evalúan, enseñan.

“Todo se trata de entrenamiento”, indicó Riveron. “Se trata de '¿Cómo podemos hacer que todos estén en sintonía?' Se trata de dar los fallos correctos y de ser lo más coherentes posible, se trate de un partido a la una de la tarde en Miami o de uno a las cuatro en Seattle. ¿Cómo podemos oficiar de la misma manera en 16 lugares distintos?”

Los supervisores revisan un partido en persona cada semana. Desde una cabina situada sobre el campo, observan a los árbitros, dirigiendo la atención a la posición, la mecánica, la exactitud, el profesionalismo y mucho más. La revisión comienza en el estadio, y los supervisores se retiran con la filmación del partido en una unidad de memoria USB para poder observar con más detalle. Según la cantidad de equipos que jueguen en la semana, es posible que los supervisores evalúen un segundo partido. Reciben un disco duro con filmaciones adicionales de la Art McNally GameDay Central y evalúan ese partido con los mismos criterios estrictos.

Los árbitros reciben su revisión al comienzo de la semana y la analizan con los supervisores y los otros integrantes de su equipo. Se distribuye a cada árbitro videos de capacitación para aclarar cómo manejar fallos específicos. A mediados de la semana, los líderes sénior del Departamento de Arbitraje llaman a los equipos de arbitraje para repasar jugadas específicas.

El departamento también distribuye videos semanales a los medios de comunicación que cubren este deporte. Esos videos aclaran decisiones polémicas de la semana anterior.

Todo esto se hace para lograr coherencia entre todos los equipos de arbitraje, de un partido a otro y de una semana a la siguiente.

Un partido típico de 2023 de la NFL tuvo en promedio 153 jugadas, cifra que se ha mantenido alta los últimos años ya que más equipos hacen ofensivas rápidas.

Cuantas más jugadas hay, mayor es la probabilidad de que se revisen los fallos (o falta de fallo) de los árbitros; y también aumenta la posibilidad de error. Sin embargo, en 2017, la mayoría de las jugadas (98.9 %) se juzgaron en el campo sin revisión por repetición instantánea.

Incluso con respecto a las decisiones más difíciles y controvertidas que fueron elevadas a revisión por repetición instantánea, el fallo inicial de los árbitros en el campo fue confirmado casi dos tercios de las veces. Desde 1999, solo se han revertido un 37 % de las decisiones tomadas en el campo.

UN TRABAJO BIEN HECHO

El proceso de evaluación culmina cuando se evalúa a los equipos de arbitraje con respecto al trabajo de la temporada pasada, con las recompensas y las consecuencias correspondientes.

Los mejores árbitros y equipos de cada año reciben el máximo reconocimiento en el arbitraje: el privilegio y la responsabilidad de trabajar en un partido de eliminatoria de la NFL. Para algunos, décadas de arduo trabajo y preparación rinden frutos en una asignación potencialmente única en la vida a un Super Bowl o a un campeonato de la conferencia.

Para otros, un desempeño insatisfactorio durante toda la temporada podría significar la adopción de medidas correctivas o, incluso, un descenso de categoría. Todos los árbitros de la NFL prestan servicios en función de un contrato anual y deben demostrar lo mejor de sí cada año. No hay ninguna garantía de que regresen la próxima temporada.

La gran mayoría tiene éxito. Por fortuna para la NFL, sus jugadores y sus aficionados, estos árbitros son buenos.